Os Estados Unidos realizaram seis expedições tripuladas à Lua durante o programa Apollo, responsável por levar 12 astronautas à superfície lunar entre julho de 1969 e dezembro de 1972. Ao todo, sete missões foram lançadas com tripulação, mas apenas seis conseguiram pousar no satélite natural da Terra.
A primeira delas, a Apollo 11, decolou em 16 de julho de 1969 com Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins a bordo. Em 20 de julho, Armstrong se tornou o primeiro ser humano a pisar na Lua, seguido por Aldrin, enquanto Collins permaneceu em órbita. A missão coletou cerca de 22 quilos de rochas lunares e retornou à Terra poucos dias depois.
A sequência de pousos começou com a Apollo 12, que levou Charles Conrad e Alan Bean à superfície no Mar das Tormentas, em novembro de 1969. Já a Apollo 13 ficou marcada por um grave acidente: uma explosão em um tanque de oxigênio impediu o pouso, mas a tripulação — formada por Jim Lovell, Jack Swigert e Fred Haise — conseguiu retornar com vida.
Outras quatro missões completaram o feito de caminhar na Lua. Na Apollo 14, em 1971, Alan Shepard e Edgar Mitchell exploraram a região de Fra Mauro. Já a Apollo 15 inovou ao utilizar o veículo lunar, permitindo que David Scott e James Irwin percorressem maiores distâncias.
Na missão Apollo 16, em 1972, John Young e Charles Duke chegaram às Montanhas Descartes. Por fim, a Apollo 17 marcou a última presença humana na Lua até hoje, com Eugene Cernan e Harrison Schmitt caminhando na superfície em dezembro de 1972 — sendo Schmitt o único geólogo a atuar diretamente no solo lunar.
Um ponto importante na história da exploração espacial é que nenhum cosmonauta da União Soviética ou da Rússia jamais pisou na Lua. Apesar de liderarem a corrida espacial no início — com o lançamento do Sputnik 1 e o voo de Yuri Gagarin —, os soviéticos acabaram ficando para trás na disputa pelo pouso tripulado. O principal motivo foi o fracasso no desenvolvimento do foguete lunar N1, enquanto os EUA obtiveram sucesso com a Apollo 11.
Desde então, nenhum ser humano voltou à Lua, mas isso pode mudar em breve. A Nasa lidera o Programa Artemis, que pretende levar a primeira mulher e o próximo homem ao satélite, além de estabelecer uma presença sustentável e preparar futuras missões a Marte.
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