Um cientista norte-americano condenado por mentir às autoridades dos Estados Unidos sobre pagamentos recebidos da China quando estava na Universidade de Harvard reconstruiu seu laboratório em Shenzhen para pesquisar a tecnologia que o governo chinês identificou como uma prioridade nacional: a incorporação de eletrônicos no cérebro humano.
Charles Lieber, 67 anos, está entre os principais pesquisadores do mundo em interfaces cérebro-computador. A tecnologia tem se mostrado promissora no tratamento de doenças como Esclerose Lateral Amiotrófica (ELA) e na restauração de movimentos em pacientes paralisados.
Mas ela também tem aplicações militares em potencial: Cientistas do Exército de Libertação Popular da China pesquisam interfaces cerebrais como uma forma de criar super soldados, aumentando a agilidade mental e a consciência situacional, de acordo com o Departamento de Defesa dos EUA.
Lieber foi considerado culpado por um júri e condenado em dezembro de 2021 por fazer declarações falsas a investigadores norte-americanos sobre seus vínculos com um programa estatal chinês para recrutar talentos no exterior e delitos fiscais relacionados a pagamentos que recebeu de uma universidade chinesa. Ele cumpriu dois dias de prisão e seis meses em prisão domiciliar, foi multado em US$50 mil e condenado a pagar US$ 33.600 em restituição ao governo norte-americano. Durante o processo, sua defesa disse que ele estava sofrendo de um linfoma incurável, que estava em remissão, e que estava lutando por sua vida.
Três anos depois de ter sido condenado, a Reuters obteve informação de que Lieber agora está supervisionando o i-BRAIN, ou Instituto de Pesquisa Cerebral, Interfaces Avançadas e Neurotecnologias, financiado pelo governo chinês. O cientista tem acesso a equipamentos dedicados de nanofabricação e infraestrutura de pesquisa com primatas que não estavam disponíveis para ele em Harvard. O laboratório é um braço da Academia Médica de Pesquisa e Tradução de Shenzhen, ou SMART.
“Cheguei em 28 de abril de 2025 com um sonho e não muito mais do que isso, talvez algumas malas de roupas”, disse Lieber sobre sua mudança para a China em uma conferência do governo de Shenzhen em dezembro. “Pessoalmente, meus próprios objetivos são fazer de Shenzhen uma líder mundial.”
No ano passado, a SMART nomeou Lieber como pesquisador, de acordo com uma publicação no site da i-BRAIN datada de 1º de maio de 2025. No mesmo dia, a i-BRAIN disse que Lieber também havia sido nomeado com seu diretor fundador. Em 2011, Lieber foi nomeado o melhor químico do mundo da década anterior em um conjunto de classificações científicas publicadas pela Thomson Reuters, a controladora da agência de notícias Reuters.
Alguns analistas dizem que a capacidade de Lieber de reconstituir seu laboratório após uma condenação criminal federal por mentir sobre seus vínculos com a China mostra como as salvaguardas dos EUA sobre tecnologia com possíveis usos militares não acompanharam os esforços do governo chinês para adquiri-la. Essa preocupação é ampliada por causa da estratégia de fusão civil-militar de Pequim, por meio da qual os recursos e as pesquisas científicas civis são compartilhados com os militares.
O Ministério da Ciência e Tecnologia da China e o Ministério da Defesa do país não se manifestaram sobre o desenvolvimento de interfaces cérebro-computador na China. A SMART e a i-BRAIN também não se pronunciaram sobre suas pesquisas e o recrutamento de Lieber.
Pesquisa com macacos
A nova posição de Lieber parece lhe proporcionar mais recursos do que os que ele tinha nos EUA. Em Shenzhen, o i-BRAIN instalou em fevereiro um sistema de litografia ultravioleta profunda fabricado pela gigante de equipamentos de semicondutores ASML ASML.AS, de acordo com o site do laboratório. As máquinas da empresa holandesa imprimem os minúsculos circuitos essenciais para os chips de última geração. Em Harvard, Lieber usou equipamentos de litografia compartilhados no Center for Nanoscale Systems da universidade.
O centro atende a mais de 1.600 usuários anualmente, de acordo com seu site. O modelo da i-BRAIN está duas gerações atrás das máquinas restritas, mas ainda deve custar cerca de US$2 milhões, de acordo com Jeff Koch, da empresa de pesquisa de semicondutores SemiAnalysis.
No mesmo campus, Lieber também tem acesso à Brain Science Infrastructure (BSI) Shenzhen, um laboratório de pesquisa com 2.000 gaiolas para primatas e espaço dedicado ao trabalho da i-BRAIN, de acordo com o site da empresa. Muitos pesquisadores da área consideram os testes de interfaces cérebro-computador invasivas em primatas um pré-requisito para testes em humanos. A instalação do BSI faz parte da Academia Chinesa de Ciências e é financiada pelo governo de Shenzhen. Nenhum deles respondeu a perguntas sobre a tecnologia de interface cérebro-computador e o papel da pesquisa com primatas em seu desenvolvimento.
Pesquisadores chineses e internacionais estão sendo recrutados pela i-BRAIN para estudos de eletrofisiologia em macacos rhesus como modelos para interfaces cérebro-computador humanas, de acordo com uma publicação de setembro de 2025 em seu site, que convida os possíveis candidatos a entrar em contato com Lieber.
Não há nenhuma indicação de que Lieber tenha conduzido pesquisas com primatas em Harvard. A universidade de elite de Massachusetts fechou seu Centro de Pesquisa de Primatas da Nova Inglaterra em 2015, sob pressão constante sobre o bem-estar animal e desafios de financiamento.
Jung Min Lee, pesquisador coautor de artigos sobre nanofabricação com Lieber em Harvard, juntou-se a ele na i-BRAIN como professor associado de pesquisa, de acordo com seu site. Lee, que não pôde ser contatado para comentar, é especialista em costurar eletrônicos flexíveis no tecido cerebral.
Harvard não respondeu às perguntas da Reuters sobre Lieber e Lee.
John Donoghue, professor e neurocientista da Brown University, pioneiro em um sistema de interface cérebro-computador conhecido como BrainGate, disse que o trabalho com primatas é “absolutamente essencial” para traduzir a tecnologia de interface neural para humanos, mas enfrenta obstáculos regulatórios e de financiamento nos EUA.
“Com tantos problemas com a pesquisa de primatas não humanos aqui, ter alguém que lhe dê todo esse apoio, acesso à tecnologia, um centro concentrado, uma iniciativa nacional – essas são coisas muito atraentes”, disse ele à Reuters.
O orçamento da SMART para 2026, financiado inteiramente pelo governo de Shenzhen, aumentou quase 18%, chegando a cerca de US$153 milhões. Os documentos orçamentários da academia não indicam a proporção desse financiamento dedicado ao i-BRAIN.
A China nomeou a tecnologia de interface cérebro-computador como uma prioridade nacional de crescimento em seu novo plano quinquenal em março de 2026. Zheng Shanjie, chefe da Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China, disse em outubro que o aumento das interfaces cérebro-computador e tecnologias relacionadas “será equivalente à criação de outro setor chinês de alta tecnologia nos próximos 10 anos”.
Prêmio Nobel
A condenação de Lieber em 2021 foi uma das poucas vitórias da Iniciativa China do Departamento de Justiça dos EUA, lançada durante o primeiro governo Trump para combater o que Washington chama de espionagem econômica chinesa e o roubo de propriedade intelectual. A iniciativa foi encerrada sob o comando do presidente norte-americano, Joe Biden, após um registro de fracassos e críticas por discriminação racial.
Enquanto ainda estava em liberdade vigiada, Lieber obteve aprovação judicial para pelo menos três viagens à China em 2024, incluindo uma que a juíza distrital dos EUA Denise Casper concedeu para “networking de emprego”, mostram os documentos do tribunal.
Por Reuters
